Наиболее точно отношение Толстого к музыке описал С.Л. Толстой, сын писателя: «Я не встречал в своей жизни никого, кто бы так сильно чувствовал музыку, как мой отец. Слыша музыку, Лев Николаевич не мог не слушать ее; слушая же нравившуюся ему музыку, он волновался, у него что-то сжималось в горле, он всхлипывал и проливал слезы.
Беспричинное волнение и умиление были те чувства, которые в нем возбуждала музыка. Иногда музыка волновала его против его воли, даже мучила его, и он говорил: «Que me veut cette musique?» Это действие музыки, независимо от рассудочного отношения к ней, особенно ярко описано им в «Крейцеровой сонате».
Пианист А.Б. Гольденвейзер пишет: «Лев Николаевич от природы был (как большинство членов семьи Толстых) очень музыкален. Были у него в молодости периоды страстного увлечения музыкой, когда он часами занимался игрой на фортепиано и даже, по-видимому, слегка мечтал стать музыкантом. Изучал он одно время и теорию музыки. В одном письме 1850-х годов Лев Николаевич пишет: «В очень несовершенном виде испытал счастье артиста».
А в 1847 году он записал в своем дневнике, что одна из целей его жизни состоит в том, чтобы «достигнуть средней степени совершенства в музыке и живописи». В молодые годы он даже стал автором небольшого вальса.
В 1870-х годах Толстой увлекся музыкой до того, что играл по три-четыре часа в день. С.Л. Толстой вспоминает: «Впечатление от его игры — одно из моих ярких детских впечатлений. Бывало, когда мы, дети, ложились спать, отец садился за фортепиано и играл до двенадцати или часа ночи, иногда в четыре руки с матерью. Хорошо помню, как в то время он играл некоторые сонаты Моцарта, Вебера и Бетховена (первого его периода), некоторые вещи Шопена, «Jugendalbum» Шумана, «Accelerationen Walzer» Штрауса, «Рысь» Рудольфа и пр…
Вспоминая теперь, как играл отец, я думаю, что он играл ритмично и выразительно, но иногда он понимал пьесу своеобразно, не совсем так, как хотел композитор, а недостаток техники мешал ему вполне выразить то, что он хотел. Игра на фортепиано требовала от него больших усилий. Его неразвитые пальцы ему с трудом повиновались, он сгибался, потел, но играл с большим увлечением».
Интересны графические изображения Толстого работы Репина и Нерадовского, на которых Толстой музицирует.
Классическая музыка занимала важнейшее место в жизни и эстетике Толстого, она была его глубокой внутренней потребностью и побуждала к литературному творчеству. Прослушав одну из баллад Шопена, Толстой сказал: «Когда играют, у меня всегда художественная жилка просыпается. Это совсем особенное средство общения с людьми».
По позднему определению Толстого, музыка – «стенография чувств». Гольденвейзер в записи от 16 июня 1905 г. передает слова Толстого: «Как-то весной он сказал: – Музыка – это стенография чувства. Так трудно поддающиеся описанию словом чувства передаются непосредственно человеку в музыке, и в этом ее сила и значение».
Воспоминания о Толстом современников, письма и дневники самого писателя свидетельствуют, что именно классическая музыка «старых мастеров», в первую очередь Моцарта и Гайдна, а также романтическая музыка Шопена, Бетховена, Шуберта нашли в нем ценителя. Напротив, «новая» оперная и симфоническая музыка Р. Вагнера, Ф. Листа, Р. Штрауса и ряда других композиторов отталкивала Толстого чрезмерной эффектностью и попыткой придать музыке изобразительный характер.
В трактате «Что такое искусство?» Толстой указывал на некоторые музыкальные творения Шопена и Гайдна как на образцы подлинного искусства, передающие самые глубокие чувства.
Толстой также очень любил русскую (как и любую) народную музыку. Любил балалайку, гитару, даже гармонику, нравилось ему и пение цыган.
Не принимал Толстой оперы. 9 августа 1910 г. А. Гольденвейзер записал высказывание Толстого по поводу драм Г. Гауптмана и современного оперного искусства; то и другое писатель считал «фальшивыми»: «Драма – это не чистое искусство. Это смешение литературы с другими способами воздействия. В музыке это еще больше. Опера – совершенно фальшивый род искусства». И далее: «Я играл. Под конец Л.Н. попросил сыграть прелюдию Шопена. Я кончил и Л.Н. воскликнул: – Das ist Musik!»
По свидетельству А.Б. Гольденвейзера, у Льва Николаевича в гостях в разное время играли: пианисты — Танеев, Скрябин, Рахманинов, Зилоти, Игумнов, Корещенко; скрипачи — Гржимали, Сибор, Могилевский, виолончелисты — Брандуков, Букиник. Был в Ясной Поляне Кусевицкий с контрабасом, приезжавший с членами Французской ассоциации старинных инструментов. Приезжала два-три раза Ванда Ландовска со своим клавесином и играла также много и на фортепиано. Бывали композиторы Римский-Корсаков, Аренский. Этот список музыкальных знакомств Толстого далеко не полный. На выставке будут показаны главные представители музыкантов из круга Толстого.
Толстого глубоко занимала философская природа музыки, он напряженно размышлял над вопросами: что такое музыка, почему звуки в их различных сочетаниях складываются в живой музыкальный организм, в чем тайна воздействия музыки на человека?
В старости, в 1907 году, он сказал доктору Маковицкому: «Как я ни стар, я все-таки не знаю, как определить, что такое музыка».